Tipos de plantas xerofíticas

El 90% del cuerpo de un cactus está dedicado a almacenar agua.

En climas desérticos severos o climas extremadamente fríos donde las plantas tienen poca agua disponible, deben adaptarse para poder sobrevivir. Las plantas xerofíticas han desarrollado varias adaptaciones para conservar el agua, como formar tallos y troncos gruesos para almacenar agua, tener hojas cerosas para controlar la evaporación, o tener hojas y tallos peludos para atrapar y conservar mejor el agua. Los sistemas de raíces de la planta pueden ser extremadamente profundos para aprovechar las reservas de agua profunda, o poco profundos y extendidos para optimizar la recolección de humedad en la superficie.

Familia de cactus

Cuando la mayoría de la gente piensa en las plantas del desierto, piensan en los cactus. La mayoría de los cactus son xerofíticos. Uno de los tipos más famosos de cactus es el saguaro, un cactus muy alto, ramificado y con forma de árbol que puede contener hasta una tonelada de agua. El cactus barril es una presencia común en el desierto y es una planta redonda, rechoncha, en forma de bola que es extremadamente gruesa. La tuna crece en el suroeste de los Estados Unidos y México y tiene almohadillas ovales y produce una fruta que es comestible y que hace una gelatina agria. La cholla es un cactus con múltiples ramas y arbustos que a menudo se ve algo helado. Todos conservan agua en sus tejidos y tienen raíces poco profundas y extendidas.

Familia de la yuca

Las plantas de la familia de la yuca son comunes en los desiertos. La estrella del famoso Parque Nacional Joshua Tree es la Yucca brevifolia, que crece como un gran árbol de múltiples troncos con follaje en forma de lanza. En el desierto de Mojave vive la Yucca schidigera, que se parece mucho al árbol de Joshua. La yuca sin jabón (Yucca elata) se llama así porque el tronco y la raíz contienen una sustancia utilizada por algunos nativos americanos como el jabón. Yucca baccata tiene hojas de color verde azulado, con forma de lanza. Las yucas tienen un follaje duro y ceroso, y algunas tienen raíces profundas.

Árboles del desierto y palmeras

Algunos árboles altos sobreviven bien en condiciones desérticas, aunque la mayoría de las plantas del desierto son pequeñas. Las palmeras, como la palmera datilera o la palma doum, tienen troncos gruesos y follaje coriáceo y ceroso que retiene el agua. Tanto el mezquite, cuya madera es apreciada para las barbacoas, como la acacia, otro árbol del desierto, son miembros de la familia de los guisantes. Ambos sobreviven a la falta de agua superficial aprovechando el agua subterránea. La chilopsis tiene hermosas flores parecidas a las orquídeas y sobrevive debido a sus profundas raíces y hojas cerosas.

Arbustos del desierto

Algunos arbustos desérticos fascinantes han desarrollado mecanismos especiales para la supervivencia. El arbusto de creosota tiene una capa cerosa en sus hojas, además absorbe el agua de manera tan eficiente que las plantas a su alrededor no pueden obtener suficiente agua para crecer, dejando poca vegetación a su alrededor. El artemisa común tiene finos pelos plateados que desvían el calor y se agarran al agua. Además, tiene una raíz principal grande. La planta de resurrección (Selaginella) tiene la increíble capacidad de desecarse casi por completo y, sorprendentemente, solo un poco de agua la revive.

Plantas árticas

El ártico tiene condiciones que requieren que las plantas sean xerofíticas, ya que la mayor parte del agua está encerrada en hielo la mayor parte del año. El cloudberry, un pariente de la frambuesa, puede sobrevivir hasta -40 F porque contiene compuestos químicos útiles. El sauce ártico se arrastra por el suelo y se adapta al frío formando un sistema de raíces poco profundas y protegiendo sus hojas con largos pelos peludos. El té Labrador, miembro de la familia del rododendro, tiene ramas cubiertas de pelos marrones que lo protegen del frío.