Cuando James Garner vio a la aspirante a actriz Lois Clarke en un mitin para el candidato presidencial demócrata de 1956 Adlai Stevenson, se alegró de ver que ella también había llegado sin fecha. Se habían conocido unos días antes mientras estaban en la piscina en la barbacoa de un amigo. Garner lo llamó amor a primera vista, y dijo que "se volvió loco por esta chica. Era hermosa". Sin perder el tiempo, le pidió que cenara y salieron esa noche, y todas las noches después de dos semanas antes de su matrimonio en el juzgado de Beverly Hills el 17 de agosto de 1956.
Garner, Clarke y su hija Kim en 1964.Su familia estaba en contra del matrimonio, señalando cuán diferentes eran él y Clarke. Era metodista, nacido y criado en Oklahoma; ella era judía y los angeles de toda la vida. "Pero ninguno de nosotros fue lo que llamarías religioso, así que no fue un problema, al menos no para Lois y para mí", escribió Garner en sus memorias de 2012 The Garner Files . "Ninguno de los detractores se había detenido a considerar que Lois y yo nos complementamos. Lo que vieron como debilidades, lo vimos como fortalezas".
Fue un segundo matrimonio para Clarke, que tuvo una hija, Kim. La pareja dio la bienvenida a su primer hijo juntos, una niña que llamaron Gigi, dos años después. El nacimiento de Gigi y la adopción de Kim por Garner solidificó a su familia.
Garner y Clarke en la fiesta anual de Boomtown en Santa Mónica, 1977
Aunque su matrimonio finalmente duró 57 años hasta la muerte de Garner en 2014, no fue sin juicio. La pareja se separó durante tres meses en 1970, después de 14 años de matrimonio, y nuevamente en 1979. Esa separación duró 18 meses, durante los cuales Garner protagonizó The Rockford Files de televisión y se rumoreaba que había estado saliendo con Lauren Bacall, una estrella invitada en dos episodios Garner siempre negó esos chismes. "Lois y yo nunca tuvimos problemas serios", dijo a People . "Noventa y nueve por ciento del problema eran las presiones de Rockford . No éramos nosotros, era yo quien necesitaba alejarme para tener la cabeza unida".
"He trabajado con muchas actrices geniales, y me encargo de que no me desagrade ninguna de ellas", aclaró. "También me encargo de no enamorarme de ellos tampoco".
Clarke y Garner en los Premios Nelson Mandela en 1990
Clarke una vez soñó con una carrera como actriz para sí misma, pero con los años se dio cuenta de que la celebridad no era para ella. Como señaló People en un artículo de portada de 1985 sobre Garner, ella no quería "nada de la vida pública de su esposo". La escritora Jane Hall describió su antigua morada de Brentwood, California, como una "mansión cerrada con hierro [que] ... ofrece una vista desde todas las habitaciones, pero el mundo está cerrado afuera".
Seguía siendo el firme sistema de apoyo de Garner, esperando en las alas. "Jim es un hombre bastante complicado y está cubriendo mucho dolor. Al crecer fue abusado, solitario y privado", dijo Clarke a People, presumiblemente refiriéndose a la muerte de su madre, probablemente por un aborto fallido, cuando tenía 4 años., y el abuso físico que sufrió a manos de su madrastra. Cuando su esposo sufría de úlceras y depresión irritada por la tensión financiera en 1980, Garner dijo que "se quedó conmigo" y agregó: "Creo que ella también es terca". En la adición de Clarke a las memorias de Garner, ella calificó su unión de larga data como "un milagro".
