Cuando Larry Singleton tenía 10 años, a regañadientes acompañó a su madre y su padre, Kathleen y Don Singleton, en sus incursiones de fin de semana para comprar y vender antigüedades. Ayudaría a sus padres a descargar y establecer sus productos en mercados de pulgas cerca y lejos de su ciudad natal de Lebanon, Tennessee, donde poseían una tienda de antigüedades llamada Spider Web Antiques. Pero en ese momento en la vida de Singleton, él no estaba realmente en la emoción de la caza. Aunque su madre lo persuadió para que comenzara a recolectar navajas de bolsillo, admite: "No estaba tan loco por las cosas viejas".
Don y Kathleen SingletonPero "cosas viejas" han dado forma a la vida de Singleton, y él ha venido a abrazarla. Desde 1979, se ha encargado de proporcionar a cada tienda Cracker Barrel Old Country Store de la nación recuerdos auténticos del pasado de nuestra nación. Hoy en día, hay 650 Cracker Barrels en 45 estados, con aproximadamente 1, 000 artículos antiguos por ubicación.
Singleton administra el almacén de decoración de 26, 000 pies cuadrados de la cadena, que alberga unos 90, 000 artefactos estadounidenses, todos encontrados, limpiados, reparados, con código de barras y organizados por Singleton y su equipo de cuatro personas. Entre esas curiosidades se encuentran herramientas rústicas que datan de la década de 1700 en Nueva Inglaterra, carteles metálicos de gasolineras de la década de 1950, retratos familiares originales en blanco y negro, porcelana antigua, carritos de bebé y juguetes antiguos. En otras palabras, todos los artículos que encontrarás en exhibición en tu Cracker Barrel local.
Aquellos obsesionados con programas como American Pickers y Antiques Roadshow podrían preguntarse cómo Singleton consiguió el trabajo de sus sueños. ¿La respuesta? "Lo heredé", explica. "Esa es la única forma en que puedes conseguir este trabajo genial".
El Cracker Barrel Old Country Store original en Lebanon, TN.
A fines de la década de 1960, Danny Evins, un distribuidor de Shell Oil y residente en el Líbano, se acercó a Kathleen y Don para ver si podían ayudar a decorar un restaurante que estaba abriendo en la Interestatal 40. Poco más de una década después de la introducción del sistema de autopistas interestatales de EE. UU. en 1958, el concepto de Evins se enfrentó a los restaurantes de comida rápida cortadores de galletas que habían aparecido a lo largo de las carreteras. Este establecimiento serviría comida casera preparada por cocineros locales y la decoración se remontaría a los días en que cada ciudad tenía su propia tienda general. Los Singleton aceptaron la oferta de Evins, y en 1969, decoraron la primera Cracker Barrel Old Country Store con hallazgos antiguos como herramientas agrícolas y anuncios. Con los años, Evins expandió el universo de Cracker Barrel, abriendo otro y luego otro, todos ellos decorados con las antigüedades de los Singleton.
Larry Singleton
En 1979, Kathleen se enfermó, por lo que su hijo dio un paso al frente, dejando su trabajo de construcción para unirse al negocio familiar. En ese momento, había 19 tiendas Cracker Barrel Old Country ubicadas en todo Estados Unidos. El padre de Singleton comenzó a mostrarle las cuerdas que podría haber echado de menos cuando era niño, llevándolo a mercados de pulgas y subastas en todo el país, presentándolo a distribuidores y ayudando él construir una red.
"Siempre bromeé y dije que soy muy bueno para encontrarlo y arrastrarlo", dice sobre sus cuatro décadas dedicadas a buscar en el país piezas de Americana. Al principio, iba a mercados como Renninger's Antique and Farmers 'Market en Pennsylvania, el Brimfield Antique Show en Massachusetts o First Monday Trade Days en Canton, Texas. Pero eventualmente, los distribuidores, coleccionistas y otros carroñeros comenzaron a contactar directamente a Singleton, especialmente cuando tenían artículos que querían vender a granel.
"Fuimos uno de los pocos que compraría 100, 200 o 500 de algo a lo largo de los años", dice Singleton. "La gente entraría en estos viejos edificios y almacenes y encontraría 1, 000 letreros o 200 latas viejas".
Este método de acumular tesoros antiguos fue útil cuando el ritmo de apertura de las tiendas Cracker Barrel comenzó a acelerarse a unos 40 o 50 restaurantes por año. En estos días, el ritmo de crecimiento es de 8 a 10 tiendas más manejables al año.
En los primeros días, los Singleton almacenaban sus hallazgos en la habitación de los abuelos de Larry. Hoy, la colección ha superado la casa de Singleton: las decenas de miles de artículos están categorizados y alojados meticulosamente en el almacén de decoración de Cracker Barrel, ubicado en la sede de la compañía en el Líbano.
Entonces, ¿cuál es la pieza más antigua (y más rara) de la colección CB? Una despensa portátil del siglo XIX. "Era la cocina cuando la gente viajaba hacia el oeste", dice Singleton. "Fue en la parte trasera de los carros, por lo que mantendría toda su harina, su café, su azúcar en esta pieza decorada. Es realmente genial pieza que probablemente solo he visto tres o cuatro de los últimos años que he estado haciendo esto ".
Entonces, ¿cuál es el secreto de Singleton para anotar tantos hallazgos antiguos increíbles?
"Conozca a los distribuidores", dice Singleton, quien ahora vive en la estación de servicio Shell Oil desde donde sus padres solían operar su tienda de antigüedades. “Una cosa que siempre he aprendido es que los distribuidores quieren contarte todo lo que saben sobre la pieza. Escúchalos. Escuche dónde lo encontraron. Si tiene una pregunta como, ¿es real o cuál es la fecha, conoce a la persona con la que debe ponerse en contacto? "
