El hierro fundido se convirtió en un material de construcción muy popular a fines del siglo XVIII. Anteriormente, era demasiado costoso producirlo en una cantidad lo suficientemente grande para la construcción, pero la llegada de muchos altos hornos nuevos hizo que el hierro fundido estuviera más ampliamente disponible. A través de la Revolución Industrial, los puentes de hierro fundido se hicieron muy populares y aún quedan muchos.
Fuerza comprensiva
El hierro fundido tiene una resistencia a la compresión muy alta, lo que lo hace ideal para su uso en puentes de arco donde toda la pieza de hierro fundido se somete a compresión. Por esta razón, el primer gran puente de hierro fundido, el Puente de Hierro, utilizó hierro fundido para su arco de soporte. El puente fue construido en 1779 a través del río Severn en Shropshire, Inglaterra.
Costo de hierro fundido
Durante la Revolución Industrial, la fabricación de hierro fundido se hizo más fácil ya que hubo un aumento generalizado en fábricas y hornos. Esto llevó al hierro fundido a convertirse en un material de construcción muy barato. Los diseñadores de puentes vieron la oportunidad en su uso y comenzaron a construir docenas de nuevos puentes con el material. La llegada del ferrocarril hizo que la construcción del puente fuera una demanda aún mayor. El bajo costo y la disponibilidad del material lo hicieron ideal para estos nuevos proyectos.
Resistencia a la tracción
Aunque el hierro fundido tiene una resistencia a la compresión muy alta, también es muy frágil y tiene poca resistencia a la tracción. Esto no es típico de la mayoría de los metales o incluso de otros tipos de hierro. Cuando se diseñaron los puentes, muchos arquitectos erróneamente pusieron las vigas de hierro fundido en tensión en lugar de comprimirlas en sus diseños porque aún nadie sabía sobre esta propiedad del hierro fundido.
Fallas catastróficas
La combinación de uso generalizado y fuerza débil condujo a muchos colapsos desastrosos de puentes de hierro fundido. El Puente Tay en Escocia en 1879 fue uno de los ejemplos más serios de tal colapso. La parte central del puente se derrumbó tomando un tren con él durante una tormenta violenta. Las 75 personas a bordo del tren fueron asesinadas. Como resultado, muchos puentes de hierro fundido fueron reconstruidos o demolidos y la mayoría de los puentes sobrevivientes han sido restaurados con acero.
