El dióxido de carbono se usa en los extintores de incendios por su capacidad de apagar llamas.
El dióxido de carbono, también conocido por su abreviatura química CO2, es un gas natural que está presente en el aire que respiramos. Este gas es esencial para la vida en la tierra: es un componente vital tanto de la fotosíntesis como de la respiración celular.
Entre sus muchos usos, el CO2 tiene la capacidad de apagar las llamas y, por lo tanto, se utiliza como agente extintor tanto en los extintores portátiles como en los de instalación fija. Un examen de sus propiedades y usos muestra por qué es una opción popular para suprimir la mayoría de los tipos de incendios, pero no todos.
Propiedades
El CO2 es un gas incoloro y, en concentraciones normales, inodoro. No reacciona con materiales en llamas, por lo que no crea ningún subproducto tóxico u otro cuando se usa para apagar un incendio. Por lo tanto, es un gas limpio, lo que significa que no deja rastro de su uso al apagar un incendio.
El dióxido de carbono no conduce la electricidad, por lo que es un supresor de incendios ideal para su uso en salas de computadoras, estaciones de distribución eléctrica y otros lugares donde puede haber una gran cantidad de electricidad.
El CO2 actúa en los incendios de dos maneras: la liberación del gas a presión tiene un efecto de enfriamiento, como puede verse por la nube de niebla y las partículas de hielo resultantes; El gas también desplaza el oxígeno necesario para mantener la combustión.
Clases de fuego
Los incendios se clasifican según el tipo de material que se está quemando. Existe un amplio acuerdo internacional sobre clasificaciones de incendios en Australia, Asia y Europa. Las clasificaciones estadounidenses difieren, como se muestra en la siguiente tabla:
Material combustible general, como madera y papel: American Class A International Class A
Líquidos inflamables como la gasolina: American Class B International Class B
Gases inflamables como el propano: American Class B International Class C
Incendios eléctricos: American Class C International Class E
Metales combustibles como el magnesio: American Class D International Class D
Aceites y grasas de cocina: American Class K International Class F
CO2 como extintor de incendios
El CO2 es efectivo en incendios líquidos, incendios gaseosos e incendios eléctricos (clases estadounidenses B y C y clases internacionales B, C y E). El gas es particularmente útil para incendios eléctricos ya que no es conductor y no deja rastro después de su uso (como sería el caso de las espumas u otros gases).
Sin embargo, el CO2 no se recomienda para incendios generales, ya que se emite a alta presión; podría quemarse material ligero, como papel y madera, lo que podría empeorar la situación.
Sistemas de extinción de incendios con CO2
Los sistemas fijos de extinción de incendios con CO2 a menudo se instalan donde el riesgo de incendio por la quema de líquidos o gases es alto, como en las estaciones de servicio. Las empresas instalarán sistemas de extinción de incendios con CO2 en áreas cerradas, como salas de computadoras o salas de interruptores eléctricos. Muchos barcos tienen estos sistemas instalados en sus salas de máquinas.
Riesgos para la salud del CO2
El CO2 puede tener riesgos para la salud. A altas concentraciones, el CO2 puede volverse tóxico o incluso letal. Según la Agencia de Protección Ambiental, en un espacio cerrado que ha sido sujeto a la extinción de incendios, las concentraciones típicas resultantes de CO2 del 17 por ciento o más pueden causar la pérdida de la función, la pérdida del conocimiento y la muerte en un minuto; concentraciones más bajas pueden causar confusión, mareos, dolores de cabeza y náuseas. Es importante que cualquier área cerrada que haya sido objeto de un incidente de extinción de incendios sea evacuada de inmediato.
Un extintor de CO2 que se descarga se enfriará rápidamente, creando un riesgo de congelación para el operador, que debe tener cuidado de tocar solo el mango y la boquilla y evitar las partes metálicas del extintor.
