Otis se parece a un gato. Su pelaje anaranjado y atigrado se siente suave, como el de un gatito. Incluso ronronea, se lame las patas y se da la vuelta como un felino. Pero Otis no es un gato de verdad: es una de las mascotas de Hasbro Joy For All Companion, juguetes animatrónicos diseñados para interactuar y brindar comodidad a los ancianos.
El hecho de que Otis no sea un gato vivo no parece molestar a Joyce, residente de Brookdale Belle Meade en Nashville, Tennessee, que vive con demencia. Cuando Joyce se mudó por primera vez a Brookdale, trajo a su mascota gato, Otis, pero cuando se enfermó y falleció, Joyce experimentó un deterioro cognitivo, agitándose fácilmente.
Eso es hasta que su centro de vida asistida presentó al gato Hasbro, con quien Joyce se unió al instante, llamándolo por el nombre de su mascota fallecida. Otis duerme al final de la cama de Joyce, y ella lo lleva en su cesta de andador. "Cada tarde es casi como una persona completamente diferente", Erika Gibson, directora del programa Clare Bridge & Crossings, le dice a CountryLiving.com. "Está muy tranquila. Tiene algo que la necesita. Su comportamiento ha disminuido inmensamente. El gato le ha brindado esa comodidad y el amor que necesitaba".
Joyce no es el único residente que ha llevado a estas mascotas robóticas. Actualmente hay más de 100 de estos gatos y perros Hasbro en las aproximadamente 1, 055 comunidades de Brookdale en 47 estados. La comunidad de atención de Alzheimer y demencia de Brookdale, Clare Bridge, los presentó inicialmente como un programa piloto hace aproximadamente un año, y desde entonces, se han vuelto bastante populares.
Con un precio de $ 99, los compañeros de la compañía que funcionan con baterías son mucho más accesibles que las versiones anteriores de animatronics (tal vez recuerdes PARO, el sello terapéutico robótico de Japón, que costó $ 500 en 2015). Tanto los tres gatos como el perro tienen sensores que responden al movimiento y al tacto y acariciarán tu mano cuando acaricies sus mejillas. Los gatos ronronearán cuando sean mascotas y eventualmente se darán la vuelta para frotar su vientre (el perro, un cachorro de Golden Retriever, ladra y tiene latidos del corazón), y ambas especies se quedarán dormidas después de un período de inactividad. Además, como el sitio se jacta del gato, "No hay caja de arena. Simplemente amor", y agrega que el perro "no morderá su zapatilla".
Si bien la investigación científica sobre los beneficios de las mascotas robóticas no ha sido concluyente, parece haber mucha evidencia anecdótica para respaldar los efectos beneficiosos.
Pero si ser propietario de un robot mascota le parece extraño al principio, no está solo.
"Al principio era muy escéptico porque nos hemos esforzado mucho en nuestros entornos de atención de la demencia para no tener nada falso o engañoso en el medio ambiente, eso es realmente importante para mí", Juliet Holt Klinger, directora senior de atención de la demencia en Brookdale, le dice a CountryLiving.com. "Pero una vez que los pusimos a prueba, tuvimos respuestas positivas abrumadoras. No tuvimos ninguna respuesta negativa o realmente ninguna respuesta indiferente. Todos realmente los amaron y se comprometieron con ellos y trajeron sonrisas y risas y maravillosas historias que recuerdan sobre mascotas pasadas y los resultados fueron abrumadoramente positivos ".
Esas "respuestas positivas" varían según el nivel de deterioro cognitivo de los residentes, dice Holt Klinger. Aunque los residentes que viven con demencia, como Joyce, tienden a comprometerse más y durante más tiempo con los juguetes complementarios, aquellos en entornos de vida independiente o asistida sin demencia también muestran una respuesta positiva, incluso si comprenden completamente que la mascota no es real .
Holt Klinger enfatiza que si bien los amigos peludos animatrónicos no reemplazan a los animales vivos en las comunidades (aún permiten que los residentes traigan mascotas para vivir con ellos y traigan animales reales para terapia), los gatos y perros Hasbro brindan una experiencia diferente. Por un lado, "A veces, para algunos de nuestros residentes que están bastante avanzados, la tenencia de mascotas se vuelve bastante compleja y ya no es algo que funcione", dice Holt Klinger. "Así que esta ha sido una buena adición". Sin mencionar que los gatos vivos son un poco más exigentes con respecto a con quién pasan el tiempo, mientras que una versión robótica se sentará en el regazo de un residente durante el tiempo que él o ella quiera.
Al igual que en el caso de Joyce, las mascotas animatrónicas a menudo traen recuerdos de mascotas pasadas, y los residentes se refieren con frecuencia a las modelos con el nombre de un antiguo gato o perro.
"Realmente accede a esas conexiones emocionales muy profundas que creo que la mayoría de nosotros hemos tenido con mascotas en nuestras vidas", dice Holt Klinger. "Y también accede a esas emociones enriquecedoras, que pueden ser realmente fuertes y pueden ayudar a aliviar la ansiedad y la angustia y proporcionar una sensación de seguridad".
Incluso más que la alegría y la risa iniciales que provocan las mascotas de Hasbro, Holt Klinger dice que el mayor impacto que han visto es esa sensación de seguridad. "Hay una verdadera sensación de comodidad, y poder secuestrar esas emociones angustiadas y convertirlas en cuidados, siempre que podamos hacer eso y traer esas emociones más agradables a la vanguardia, es algo bueno".
Si nada más, son un iniciador de conversación. Susan Turner dice de su tía, residente de Clare Bridge de 96 años, Jaunita Boschian, que ya no habla sino que se comunica a través del tacto: "El gato atrae a otros residentes a su alrededor. Disfruta de la interacción y la atención que el gato brinda, lo que le da placer a otros y para ella ".
